TAMPA, Florida, EE.UU. (AP) — El edificio de bloques de hormigón y madera de Ybor Metropolis de dos pisos en 2708 N 18th St. se conoce principalmente como una antigua fábrica de Arturo Fuente Cigar Co.
Pero Carlos Fuente Jr., la tercera generación de esa familia que dirige lo que ahora es uno de los negocios de cigarros hechos a mano más grandes del mundo, también lo recuerda para una empresa diferente.
“Ahí es donde estaba mi puesto de limpiabotas cuando period niño”, dijo el hombre de 68 años. “Mi abuelo me entregó la caja de limpiabotas y me puso a trabajar para que pudiera ganar mi propio dinero”.
Los Fuentes vendieron el edificio de 7,000 pies cuadrados a la familia Blanco en 1976.
Los Blancos ahora lo venden por $799,500.
El agente inmobiliario Warren Foley dijo que el diseño sigue siendo el mismo que cuando la familia Fuente lo poseía, una mezcla de industrial y residencial.
Los Fuente enrollaron cigarros en el primer piso. En el segundo vivían el patriarca de la compañía Arturo Fuente Sr. y su esposa Cristina.
Los Blancos usaron el primer piso para ebanistería y remodelaron el segundo para convertirlo en una residencia de seis habitaciones y dos baños y medio.
“El primer piso todavía tiene las bóvedas donde se secaba el tabaco”, dijo Foley.
Fuente Jr. vio a su padre, Carlos Fuente Sr., construir esas bóvedas.
“Lo hizo junto con su hermano y tíos y personas cercanas a la familia”, dijo. “En aquellos días, cuando no podías pagarle a nadie, la familia y los amigos no te defraudaban. Espero que quien compre el edificio respete su historia”.
La historia de los cigarros Fuente comienza en 1912 cuando Arturo Fuente Sr. se mudó de su Cuba natal a West Tampa y abrió A. Fuente & Co.
El negocio creció a más de 500 rodillos. Luego, en 1924, todo se perdió en el incendio de una fábrica.
Arturo Fuente Sr. permaneció en la industria pero trabajó con otras fábricas durante 22 años hasta que restableció su negocio bajo el nombre de Arturo Fuente Cigar Co. en el porche trasero de 10 por 15 pies de la casa de la familia en Ybor. Los empleados eran principalmente amigos y familiares. Las ventas eran locales.
Luego, en 1956, Carlos Fuente Sr. se hizo cargo de la empresa y la expandió comprando el edificio en 2708 N 18th St. Fue construido en 1925 como fábrica para la compañía de cigarros Vicente Nieto and Bros.
“Yo vivía en West Tampa en ese momento, pero la casa de mi abuelo había sido tomada por la interestatal”, dijo Fuente Jr. “Entonces, mi padre convirtió el piso de arriba en un hogar para sus padres”.
Carlos Fuente Sr. a menudo se quedaba allí también después de trabajar hasta altas horas de la noche.
“Entonces, un día, mi madre agarró dos maletas y me dijo que si mi padre no iba a venir a casa a vernos, iríamos a verlo”, dijo Fuente Jr. “Ese edificio se convirtió en una segunda casa. A veces nos quedábamos una noche. A veces nos quedábamos una semana. Mucha de nuestra familia lo hizo. La casa siempre estaba llena de primos, tíos y tías. Tendríamos comidas familiares gigantes allí. Todos dormirían allí. Fue muy divertido. También es donde aprendí una ética de trabajo”.
Fuente Jr. tenía 8 años cuando le pidió cinco centavos a su abuelo para comprar una piruleta en la tienda de la esquina.
“Él cube: ‘Tienes que ganar tu dinero en el valle’”, se rió Fuente Jr.
Fue entonces cuando Arturo Fuente Sr. le hizo una caja de limpiabotas y montó una estación afuera de la fábrica.
“Hicimos muchos negocios”, dijo Fuente Jr. “En otra ocasión, mi abuelo compró un gran bloque de hielo y botellas de diferentes sabores para que pudiéramos vender conos de nieve. En otra ocasión me hizo montar un mercadillo. Así fue como nos criaron en ese edificio”.
Mientras tanto, Carlos Fuente Sr. puso en el mapa a la tabaquera desde ese edificio.
En 1962, al darse cuenta de que Estados Unidos pronto cortaría todas sus relaciones con Cuba, compró tabaco de la isla para 10 años. Se cree que es el último envío de tabaco cubano a los Estados Unidos y superó los suministros de la competencia. Los amantes del tabaco cubano en todo el país cambiaron a los cigarros Fuente y siguieron siendo clientes cuando luego se usó tabaco de otros países.
La compañía superó su edificio y, en 1965, compró la fábrica de cigarros en 1603 E Sixth Ave.
En la década de 1980, los Fuente abrieron fábricas y establecieron una granja de tabaco en la República Dominicana.
Su edificio en la Sexta Avenida es ahora la sede corporativa. Sus cigarros se distribuyen en los Estados Unidos a través de Ybor’s Newman Cigar Co.
“Todavía me gusta conducir por nuestro antiguo edificio”, dijo Fuente Jr. “Es donde me crié. Es donde aprendí a andar en bicicleta. Todavía recuerdo los nombres de los vecinos y sus apodos. Es un lugar realmente especial”.
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