Según los requisitos federales, los viajeros que necesitan asistencia con silla de ruedas tienen derecho a recibir asistencia “rápida y oportuna”.
Los defensores de las personas con discapacidad, sin embargo, sostienen que la asistencia en silla de ruedas a menudo no es rápida.
En una encuesta realizada el otoño pasado por el grupo de defensa Paralyzed Veterans of America, el 66% de los 714 encuestados dijeron que, por lo normal, tienen que esperar más de 15 minutos para recibir asistencia en silla de ruedas desde la puerta de llegada.
El proceso de trasladar a los viajeros que necesitan asistencia en silla de ruedas de un avión a una puerta de embarque y luego a su próximo destino es en realidad un proceso de dos pasos para muchos viajeros. En primer lugar, los agentes de las aerolíneas transfieren a los usuarios de sillas de ruedas del avión a su propia silla en la puerta de embarque. A partir de ahí, normalmente son los empleados de un contratista de private de tierra los que transportan a los pasajeros que requieren asistencia a su próxima puerta de embarque o al reclamo de equipaje.
Michael Lewis, director de política de discapacidad de la Asociación de Distrofia Muscular (MDA), dijo que las quejas sobre el servicio de sillas de ruedas se encuentran entre las preocupaciones que la asociación presentó a los legisladores durante su Cumbre Digital y el Día de la Colina a fines del mes pasado. Un miembro de la MDA, dijo, relató un incidente en el que tuvo que esperar tanto tiempo para que la trasladaran del avión que los pilotos y la tripulación de vuelo la dejaron sola en el avión.
John Morris, un triple amputado que es el fundador del grupo de defensa WheelchairTravel.org, dijo que generalmente espera de 20 minutos a una hora desde que se abre la puerta del avión hasta que lo ayudan a bajar del avión.
“El punto de la Ley de Acceso a Aerolíneas (ACAA) es que todos estos servicios deben ser rápidos y las cosas deben suceder lo más rápido posible”, dijo Morris, haciendo referencia a la legislación federal que rige la accesibilidad de los viajes aéreos.
Las preocupaciones sobre la accesibilidad han llevado a un movimiento reciente de la administración Biden. En julio, el DOT publicó la Declaración de Derechos de los Pasajeros de Aerolíneas con Discapacidades, que proporcionó un resumen fácil de referencia de la ACAA.
También el verano pasado, el secretario del DOT, Pete Buttigieg, se comprometió a trabajar para exigir a las aerolíneas que permitan a los pasajeros permanecer en sus sillas de ruedas personales cuando vuelan.
Las aerolíneas han comenzado a responder a la presión. El 18 de octubre, las siete aerolíneas de pasajeros que son miembros de Airways for America (A4A), entre ellas American, Delta, Southwest y United, emitieron una carta comprometiéndose a tomar medidas para mejorar la accesibilidad de los viajes aéreos. Los transportistas dijeron que establecerían grupos asesores internos para trabajar directamente con la comunidad de discapacitados y se comprometieron a mejorar las transferencias de pasajeros en sillas de ruedas, entre otras cosas.
“Reconocemos la necesidad de un compromiso específico para eliminar las barreras para un viaje aéreo seguro y accesible”, dijeron las aerolíneas.
Mientras tanto, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2021 sobre la accesibilidad del aeropuerto, muchas partes interesadas creen que algunos pasajeros tienen expectativas poco realistas de las aerolíneas y los contratistas.
“Si bien las regulaciones actuales establecen que las aerolíneas deben brindar o garantizar la provisión de la asistencia solicitada de inmediato a los pasajeros con discapacidades, un pasajero puede esperar que el servicio llegue inmediatamente después de solicitarlo o al llegar a un aeropuerto”, afirma el informe.
La escasez de private se cita como un problema en el informe. También lo son los desafíos de programación, causados por entre el 10 % y el 40 % de las solicitudes de sillas de ruedas que se realizan al llegar al aeropuerto en lugar de en el momento de la reserva, así como por los picos y caídas de la demanda a lo largo del día.
Sin embargo, Morris dijo que las aerolíneas y sus contratistas deberían tener la experiencia para programar al private adecuadamente.
“Hay una gran cantidad de datos que han recopilado durante muchos años”, dijo.
