Por Patrick Oppmann, CNN
El tiburón gira y nada directamente hacia mí.
Solo hay agua abierta entre nosotros, ninguna jaula para protegerse contra el tiburón toro que se acerca, la especie considerada por muchos científicos como la más agresiva del mundo.
Estoy empezando a tener dudas sobre esta tarea.
Antes de entrar al mar, Oromelio “Oro” Rodríguez Salabarría, el cubano teacher de buceo a mi lado, juró que nunca tuvo un cliente mordido por un tiburón. Ni siquiera un mordisco o un picoteo.
Contraté guías locales y pasé semanas tratando con diferentes entidades dentro de la burocracia en expansión de Cuba para organizar una inmersión con estos tiburones. El Shark Mates Dive Heart, administrado por el gobierno, en la remota ciudad costera cubana de Playa Santa Lucía, es el único lugar en el país, uno de los pocos en el mundo, donde los buzos pueden nadar con tiburones toro.
Con más de 350 dientes, una apariencia musculosa y la propensión ocasional a atacar barcos y personas, los tiburones toro tienen una reputación temible. Aún así, los ataques a los humanos son raros, mientras que las personas matan regularmente a los tiburones toro por sus aletas, hígado y piel.
Sin embargo, cada vez más, algunos gobiernos, incluso aquí en Cuba, buscan proteger a los tiburones y capitalizar la emoción de un encuentro cercano, sin temer que los tiburones ahuyenten a los visitantes de las playas, sino que en realidad los atraigan. El gobierno cubano está promoviendo paquetes turísticos en los que los visitantes experimentan los icónicos autos antiguos y cigarros de la isla, seguidos de una inmersión con los depredadores con dientes.
“La gente viene a Cuba de todo el mundo para nadar con los tiburones”, dijo Dan Whittle, director senior de Environmental Protection Fund, un grupo sin fines de lucro que en 2015 trabajó con el gobierno cubano, científicos locales y pesquerías para implementar mayores protecciones para vida marina en la isla.
“Un tiburón vivo en el agua en algunos de estos parques nacionales vale cientos de miles de dólares”, dijo. Estima que el turismo de tiburones en Cuba suma millones de dólares anuales.
Oro, un teacher de buceo canoso y de voz grave con más de 20 años de experiencia guiando inmersiones con tiburones, está entusiasmado con el atractivo. “Es el mito de que el tiburón es peligroso, un devorador de hombres, que es agresivo”, cube Oro.
“Luego logras ver un tiburón a un metro y medio de distancia y cuando gross sales del agua, dices: ‘¡Esta es la mejor inmersión de mi vida!’”
Una industria en crecimiento
Los operadores turísticos en las Bahamas ya han descubierto el gran negocio que puede ser el buceo con tiburones. Según un estudio de Conservación Biológica, en 2014, los buzos que visitaron las Bahamas para nadar con tiburones contribuyeron con más de $ 100 millones a la economía native allí.
Si bien el turismo de tiburones en Cuba es una operación mucho más pequeña, los guías tienen la esperanza de que los arrecifes vírgenes de la isla y los mayores esfuerzos para salvaguardar los aproximadamente 100 especies de tiburones nativos atraerá a visitantes que hasta ahora han tardado en regresar desde la pandemia.
Antes de Covid, el centro de buceo en Playa Santa Lucía solía atraer a aficionados a los tiburones de todo el mundo, dijeron los guías. Ahora los clientes son escasos. Carrie Prevost, una turista canadiense, fue una de los pocos visitantes recientes que optaron por ir a nadar con los tiburones toro.
“Es un mundo al que no pertenezco y es muy emocionante tener la oportunidad de hacer esto. Estoy emocionada y nerviosa al mismo tiempo”, dijo a CNN.
Mientras se vestía con el equipo de buceo para su primer intento de ver a los tiburones, Prevost admitió que el tema musical de la película “Tiburón” sonaba en su cabeza.
“Vi la película muy joven y tenía miedo de nadar en piscinas, y mucho menos en el océano, así que este es un desafío que superar”, dijo.
Los biólogos marinos dicen que a pesar de la publicidad generalizada que pueden generar los ataques a los humanos, los tiburones generalmente no presentan ningún peligro y son necesarios para mantener los arrecifes y las poblaciones de peces saludables.
Los guías de buceo con tiburones han trabajado para educar a la población native sobre este punto, argumentando a los pescadores locales que los tiburones pueden traer un beneficio económico tangible.
“Les decimos a los residentes que no los maten, que no los pesquen. Siempre estamos trabajando en eso”, dijo el guía de buceo Lázaro Suárez Zayas. “El tiburón toro no está en peligro de extinción, pero es de esta zona y lo usamos como recurso pure, por lo que debemos protegerlo”.
Algunos guías, orgullosos de su conexión con los animales, dicen que creen que los tiburones los reconocen.
Tan pronto como se mete al agua para nuestro buceo con los tiburones, Lázaro lanza rápidamente algunos pargos. Cube que quiere atraer a los tiburones pero no sobreestimularlos.
A una profundidad de más de 80 pies bajo el agua, nadamos junto al naufragio de un barco español que se hundió hace más de un siglo y Lázaro se vuelve hacia mí y hace la señal de una aleta sobre su cabeza con una de sus manos.
Al principio, no veo nada en el agua azul penetrante. Luego aparece un tiburón toro.
Nos sentamos en el fondo del fondo del océano mientras el tiburón da vueltas. Es más largo que yo. Llega otro tiburón y los dos devoran rápidamente el pez que despachó Lázaro. Alimenta a los peces directamente en la boca de los tiburones, retirando la mano en el último momento antes de que se les cierren los dientes.
El tiburón más grande fija sus ojos negros como la medianoche en mí y se dirige en mi dirección. Recuerdo lo que dijeron los guías sobre no entrar en pánico, nadar o agitarse de una manera que le daría al tiburón la impresión de que estoy herido o que soy una presa fácil.
Incluso cuando mi pulso se acelera, es difícil no admirar a un animal tan claramente en su elemento. El tiburón nada detrás de mí. Giro la cabeza mientras les muestro el signo de “okay” a Lázaro y Oro.
Solo me está mirando… creo.
Durante unos breves segundos, el tiburón que gira en círculos capta toda mi atención como si no hubiera nada más en el mundo. ¿Atacará o entrará para una mirada aún más cercana? ¿Qué pueden hacer realmente los guías para protegerme?
Es emocionante estar a solo unos metros de distancia; tal como me prometieron los guías, esta ya es una de las mejores inmersiones de mi vida. Afortunadamente, la fascinación que siento por el tiburón no es mutua.
Después de algunos pases cercanos, el tiburón pierde interés y se aleja nadando lentamente.
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