A medida que Europa comienza a abrirse nuevamente a los viajeros, es más emocionante que nunca pensar en los tesoros culturales que aguardan. Para mí, una de las grandes alegrías de viajar es tener encuentros en persona con el gran arte, que he recopilado en un libro llamado Las 100 mejores obras maestras de Europa. Aquí está uno de mis favoritos:
El rostro inquietante de esta mujer deja en claro de inmediato que, a pesar de la suntuosa belleza de esta pintura, no cuenta una historia feliz. La Dama de Shalott sabe que está flotando río abajo hacia su perdición.
El artista inglés John William Waterhouse representa el clímax dramático de un cuento legendario. La Dama de Shalott había pasado toda su vida encerrada en un castillo cerca del Camelot del Rey Arturo, sin siquiera mirar hacia afuera, bajo pena de muerte. Solo podía observar el mundo indirectamente a través del reflejo en su espejo. Pero un día, el apuesto caballero Lancelot pasó cabalgando. Estaba tan enamorada que rompió las reglas y lo miró directamente. Ahora ella siguió sus huellas y abordó un bote, soltando la cadena de amarre, mientras se embarca en lo desconocido para encontrar a su amado, cueste lo que cueste.
El paisaje ribereño —los juncos, el agua tintada, la atmósfera que se oscurece, incluso los pájaros en vuelo— evoca la belleza melancólica del momento. La Sra. Shalott brilla intensamente, su vestido blanco y su cabello rojo irradian desde el fondo oscuro. Waterhouse se centró en los detalles evocadores, como el pelo ralo de la Dama, el collar de perlas, el vestido ligeramente arrugado y la mano ahuecada. Para el rostro de la Dama, pintó a su propia esposa. Los colores (rojos, verdes y azules) son brillantes, claros y luminosos, brillando como vidrieras.
Toda la escena parece medieval, pero fue pintada durante la period industrial cuando Gran Bretaña lideraba el mundo en nuevas tecnologías como la electricidad y los trenes. Mientras la Gran Bretaña victoriana aceleraba, sus artistas miraban hacia el pasado. Waterhouse se inspiró en un grupo de artistas británicos llamado “Hermandad Prerrafaelita”, que se deleitaba pintando damiselas medievales y amantes legendarios con una belleza desgarradora.
Los prerrafaelitas odiaban sobreactuar. Entonces, incluso frente a una gran tragedia, grandes pasiones y dilemas morales, esta Dama apenas levanta una ceja. Pero su entorno cube mucho. Cae la noche, presagiando su oscuro destino. La primera hoja de otoño ha caído, aterrizando cerca de su muslo. Ella trae el tapiz brillante que tejió en cautiverio, con escenas del reconfortante mundo de ilusión que una vez conoció. Ahora se guía solo por una linterna tenue en la proa, un pequeño crucifijo para fortalecer su fe y tres velas frágiles, de las cuales solo una todavía arde.
Los victorianos de todas las épocas conocían esta leyenda romántica (que también fue un poema superventas de Tennyson). Todos podían leer su propio significado en la pintura: La Dama ha elegido dejar su existencia segura pero engañada para buscar la verdad. Ella sigue su corazón, a pesar de los peligros. Se arriesga a encontrar intimidad, amor y sexo incluso a costa de perderse a sí misma en el proceso. La expresión de su rostro muestra una mezcla de miedo, esperanza, vulnerabilidad y la comprensión de que, pase lo que pase, este es su destino.
Ella suelta la cadena. Luego, “como un audaz vidente en trance”, escribió Tennyson, ella va “por la oscura extensión del río”. En la leyenda, el barco de la Dama de Shalott se dirigió río abajo y llegó a la costa de Camelot, donde Lancelot lo vio y lamentó su muerte. Había sucumbido a la maldición de ver el mundo tal como es.
